Se descubren grandes reservas de litio en Arkansas: un cambio de juego para la industria de vehículos eléctricos
Arkansas está surgiendo como un posible centro de producción de litio, con estimaciones del Servicio Geológico de EE. UU. (USGS) que sugieren que el estado podría tener reservas de litio suficientes para satisfacer la demanda global de baterías para vehículos eléctricos (VE). El USGS ha proyectado que entre 5 y 19 millones de toneladas de litio podrían encontrarse en el suroeste de Arkansas, lo que sería suficiente para suministrar nueve veces el requerimiento global proyectado de litio para 2030.
La importancia del litio en el mercado de vehículos eléctricos
El litio es un componente esencial de las baterías recargables, que alimentan no solo a los vehículos eléctricos, sino también a una multitud de dispositivos de consumo. El impulso hacia la sostenibilidad y la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero ha impulsado la adopción de vehículos eléctricos en EE. UU., convirtiendo la producción de litio en una prioridad crítica para la administración de Biden. Fortalecer las cadenas de suministro nacionales de minerales como el litio podría impactar significativamente las tasas de empleo y las capacidades de fabricación en el país.
Entendiendo la formación geológica
El litio que se encuentra en Arkansas está ubicado principalmente en la Formación Smackover, una estructura geológica compuesta de piedra caliza permeable, que también se extiende por partes de Luisiana, Texas, Alabama, Mississippi y Florida. Esta formación, un remanente de un antiguo mar, ha sido reconocida históricamente por la producción de petróleo y gas.
De aguas residuales a recurso valioso
Anteriormente, la salmuera rica en litio de la Formación Smackover se consideraba un subproducto de la extracción de petróleo. Sin embargo, los avances tecnológicos han llevado a las empresas a explorar métodos para extraer litio de manera económica. ExxonMobil ha expresado interés y planea comenzar la producción para 2027, después de adquirir derechos de perforación en más de 120,000 acres en la región. La ambición de la compañía de convertirse en un proveedor líder de litio para vehículos eléctricos simboliza un cambio hacia la extracción de recursos sostenible.
Innovaciones en la extracción de litio
ExxonMobil tiene la intención de utilizar técnicas convencionales de perforación de petróleo para acceder a la salmuera rica en litio que se encuentra aproximadamente a 10,000 pies bajo tierra. La compañía está desarrollando un proceso llamado Extracción Directa de Litio (DLE), que emplea disolventes químicos o filtros para separar el litio de la salmuera de manera más rápida y eficiente en comparación con las técnicas tradicionales de evaporación.
Beneficios y consideraciones ambientales del DLE
La tecnología DLE ofrece varias ventajas potenciales, incluida la reducción del consumo de energía en comparación con los métodos tradicionales de minería de roca dura para el litio. Sin embargo, aún existen preocupaciones respecto al impacto ambiental de todos los métodos de extracción, lo que requiere una evaluación cuidadosa del uso del suelo y el agua, así como la gestión de subproductos tóxicos.
Potencial impacto global
Trasladar la producción de litio a los Estados Unidos podría transformar el panorama del suministro global de litio. Actualmente, la mayoría del suministro mundial de litio proviene de Australia y América del Sur, con productores estadounidenses que solo satisfacen el 5 por ciento de la demanda global en 2021. Otros recursos de litio de alto potencial en EE. UU., como el Salton Sea de California, podrían apoyar aún más la producción nacional.
El futuro de la producción de litio en Arkansas
La viabilidad comercial de las reservas de litio en Arkansas aún está por verse. El USGS, aprovechando técnicas de aprendizaje automático, produjo su primera estimación de las concentraciones de litio en la Formación Smackover. Los datos se obtuvieron de muestras de salmuera recientes analizadas en conjunto con datos históricos de producción de petróleo, estableciendo una base para futuras exploraciones y extracciones.
Conclusión
Las reservas de litio en Arkansas podrían anunciar una nueva era para la producción de baterías en EE. UU. y afectar significativamente el mercado de vehículos eléctricos. A medida que las técnicas de extracción continúan evolucionando, el potencial de la región y la capacidad de la nación para satisfacer la creciente demanda de litio se vuelve cada vez más prometedor.
Si está interesado en mantenerse actualizado sobre los desarrollos en el mercado del litio y la industria de vehículos eléctricos, visite el USGS para obtener más información.
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